Boeing X-48C

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Le X-48C de Boeing fait son premier vol

Le 08/08/2012 à 17:29 | Par Léo Barnier

La NASA et Boeing ont annoncé hier, mardi 7 juillet, le succès du premier vol du X-48C. Le démonstrateur d'aile volante avec fuselage intégré (Blended Wing Body – BWB) a décollé du Dryden Flight Research Center, sur la base d'Edwards en Californie, à 7h56 (heure locale). Piloté depuis le sol, l'appareil a réalisé un vol de neuf minutes, au cours duquel il a atteint l'altitude de 5 500 ft (près de 1 700 m).

Le X-48C a été conçu par la division Phantom Works de Boeing en partenariat avec la NASA, l'US Air Force Research Laboratory et la société britannique Cranfield Aerospace (filiale de l'université de Cranfield), qui a construit l'appareil. Avec une envergure d'un peu plus de 6 m et une masse de près de 230 kg, le X-48C est un modèle réduit à l'échelle de 8,5 % d'un avion d'une envergure de 73 m, soit une taille légèrement supérieure à celle d'un Boeing 747-8. Sa vitesse maximale est estimée à 225 km/h et son plafond à 10 000 ft (3 000 m).

Ce nouvel appareil succède au X-48B qui a volé 92 fois entre 2007 et 2010. L'objectif principal du X-47C est de réduire les émissions sonores, principal handicap du concept d'aile volante. Son ainé avait lui contribué à lever les doutes quant à la stabilité à basse vitesse de cette configuration. Les modifications majeures entre les deux appareils portent sur les moteurs. Deux turboréacteurs de la firme néerlandaise Advanced Micro Turbines, de 396 N de poussée unitaire, ont remplacé les trois JetCat P200 de 222 N originels. Ils ont été placés un peu plus en avant sur le fuselage pour masquer leur bruit. De plus Boeing a abandonné les deux winglets en bout d'aile au profit d'un empennage verticale double, qui encadre les moteurs pour atténuer l'empreinte sonore de l'appareil. Une réduction de l'ordre de 20 dB devrait en résulter. Enfin l'arrière du X-48C a été allongé de 61 cm.

Si Boeing évoque les possibles applications militaires de ce concept d'ici 15 à 20 ans, tel qu'un ravitailleur ou un avion cargo, l'appareil est aussi utilisé comme démonstrateur pour programme Environmentally Responsible Aviation (ERA) conduit par la NASA. Il doit permettre le développement d'un futur avion répondant au principe d'Hybrid Wing Body (HWB), soit une aile volante commerciale. Le HWB de Boeing y est en compétition avec les concepts d'avion à aile rhomboédrique de Lockheed Martin et d'aile volante de Northrop Grumman (qui rappelle fortement son bombardier furtif B-2).

Le programme ERA vise la mise en service en 2025 d'un avion commercial capable de parcourir 14 800 km avec 22 t de charge utile à bord (soit 224 passagers), à la vitesse de Mach 0,85. Chaque concept devra aussi être décliné en version fret, pouvant accueillir 45 t de cargo sur 12 000 km. Mais surtout ils devront répondre à des objectifs environnementaux chiffrés et ambitieux : une consommation en carburant réduite de 50% par rapport à des avions entrés en service à la fin des années 1990 (comme le B777-300), des émissions de gaz polluants (NOx) abaissées de 75 % et un niveau de bruit diminué de 83 % (ou de 42 dB) par rapport aux critères de bruit du chapitre 4 de l'annexe 16 de l'OACI (la norme actuellement en vigueur pour la certification des avions).